Крис Манимейкер, бухгалтер из Нэшвилла, штат Теннесси, стал эталонным примером игрока, за несколько дней прошедшего путь от полной безвестности до всемирной славы.

Отчасти помогла в этом «денежная» фамилия – его далёкие предки чеканили золотые и серебряные монеты, но определяющим стал успех Криса в главном турнире Мировой серии покера 2003 года. К участию в главном покерном событии года, ежегодном соревновании с самым большим призовым фондом не только в покере, но и во всём американском спорте, допускались все желающие, готовые выложить $10,000. У скромного бухгалтера, типичного американца из глубинки, таких денег не было, но он рискнул $86 в отборочном турнире в интернете, победитель которого получал путёвку в Лас-Вегас, и выиграл его.

В Лас-Вегасе ему противостояли 838 соперников. Бесстрашие и везение помогли Крису выйти на финальный стол этого турнира с самым большим стеком, отправив в нокаут самого опасного соперника, легендарного Фила Айви, на 10-м месте. Финальный стол прошёл под диктовку Манимейкера: игравший турнир жизни любитель одолел всех профессионалов и завоевал главный приз – два с половиной миллиона долларов. А когда канал ESPN показал серию репортажей об этом турнире, впервые продемонстрировав карманные карты игроков во всех важных раздачах, Крис завоевал и место в истории. Успех человека, доказавшего, что и покере не боги горшки обжигают, вдохновил американцев поверить в онлайн-покер, и уже в следующем году чемпионом снова стал игрок, отобравшийся через интернет, а количество участников главного турнира Мировой серии выросло более чем в три раза. Начался покерный бум.

После выигрыша Крис планировал вернуться к обычной работе, но через некоторое время принял предложение стать послом покера, сниматься в рекламе и путешествовать по турнирам. В 2017 году он побывал в России, где сыграл в главном турнире чемпионата в Сочи, занял 15-е место и получил около двух миллионов рублей. После его исторической победы прошло почти 14 лет, в покере сменилось несколько поколений успешных игроков, но чаще всего любители покера в Сочи фотографировались именно с Крисом Манимейкером... Он выдержал испытание деньгами и славой, оставшись тем же добродушным парнем из глубинки, каким был в 2003-м.

Студент мехмата МГУ Иван Демидов до покера увлекался компьютерными играми, на высоком уровне играя в StarCraft и Warcraft 3 – этот уровень можно было назвать профессиональным, если бы к нему прилагались хоть какие-то серьёзные деньги.

Но киберспортом тогда зарабатывали единицы, и Иван обратился к покеру. Некоторое время играл в интернете, потом получил предложение, от которого невозможно отказаться: один из самых знаменитых и успешных на тот момент игроков в России брал на себя все расходы по участию Ивана в живых турнирах и получал долю от его прибыли.

Однако прибыли этой не появлялось долго. К началу главного турнира Мировой серии 2008 года Иван был в минусе порядка $150,000. К счастью, его бэкер не утратил веры в игрока, и последний турнир серии стал их счастливым лотерейным билетом. Старт в этом мероприятии взяли 6,844 игрока, и Демидову удалось войти в 0.13% самых успешных из них, выйдя на финальный стол и гарантировав себе $900,670.

По новым правилам финальный стол должен был доигрываться через несколько месяцев. Демидов времени не терял и выиграл за этот промежуток ряд турниров в России, а также занял 3-е место в одном из главных турниров Европы – WSOP Europe в Лондоне, получив $608,995. Но всё это не шло ни в какое сравнение с главным турниром в Лас-Вегасе. Его доигрывание, состоявшееся в ноябре, сделало Ивана Демидова самым успешным российским игроком в покер: молодой профессионал добрался до второго места и получил заоблачную сумму – $5,809,595! С тех пор прошло почти 10 лет, но успех Ивана остаётся непревзойдённым для других россиян.

Американец Джейми Голд работал агентом и телевизионным продюсером. В 2005 году он помогал в организации покерного шоу на ТВ. Приглашёнными звёздами были легенды покера Крис Манимейкер и Джонни Чен.

Заинтересовавшийся покером Голд взял у последнего несколько уроков и вскоре выиграл свой первый небольшой турнир, получив 54 тысячи долларов. Базовые технические знания, полученные от уроков с Джонни Ченом, Голд соединил с умением разбираться в психологии соперников и отменной актёрской игрой. Его стратегия не имела бы никакой ценности при игре в интернете, но великолепно работала в офлайне против сидящих напротив Джейми соперников, которым приходилось принимать сложные решения на глазах внимательного и хитрого оппонента.

Главный турнир Мировой серии 2006 года пришёлся на пик покерного бума в США. Он стал самым массовым в истории всех чемпионатов, собрав 8,773 участников. Общий призовой фонд составил более 82 миллионов долларов, первый приз равнялся $12,000,000. Турнир шёл с 28 июля по 10 августа. Захватив лидерство в начале четвёртого игрового дня, продюсер из Калифорнии не упустил его до самого конца. На финальном столе Голд лично выбил семерых соперников из восьми, полностью подавив любое возможное сопротивление.

На выигранные деньги Голд открыл компанию, которая занимается маркетингом и производством телевизионного контента. Он продолжает играть в покер, но ничего похожего на невероятный рывок 2006 года больше не демонстрирует. Уникальный сплав любительских покерных знаний и психологического давления высшего уровня сработал только один раз – зато как сработал! Приз Голда остаётся самым крупным в истории главных турниров Мировой серии и сегодня.

В первой половине декабря 2009 года трое известных российских интернет-игроков заключили необычное пари. Каждый поставил на кон по 25 тысяч долларов и сделал депозит 40 тысяч в покерный рум. Победителем становился тот, кто первым превратит 40 тысяч в... $1,040,000!

«Наверное, всю жизнь играть будете?..» – шутили в специально созданной теме на покерном форуме.

«Неудобно находить хорошую игру, – жаловался Александр Кострицын, бывший киберспортсмен и восходящая звезда российского покера. – Никто из слабых регов со мной не играет...» Первый день покерного марафона принёс ему $1,022 прибыли. Через три дня он был в плюсе на $12,706. Через 10 дней вёл $81,935 и начал совершать вылазки на более высокие лимиты. К концу второй недели сумма его выигрышей в рамках марафона достигла $190,000! Два других соперника не сумели поддержать заданный Александром темп, а сам он в погоне за миллионом стал играть с самыми сильными соперниками, которых мог предоставить в те годы покерный интернет.

29 января начиналось для Кострицына с балансом $505,045, но к концу дня феерический поединок в омаху с известным финским хайроллером Илари Сахамисом изменил эту сумму на $965,000. 1 февраля марафон завершился по-царски, хэдз-апом на трёх столах с королём интернет-покера тех лет Томом Дваном. Итоговая сумма выигрышей Александра Кострицына за шесть недель игры из собственной квартиры составила $1,029,899.

После побед Криса Манимейкера и Джейми Голда казалось, что покерный мир уже не удивить успехами любителей. Но жизнь умеет преподносить сюрпризы, и в 2009-м лучи софитов осветили подлинного героя народного американского покера.

36-летний Дарвин Мун жил с женой Венди в маленьком трейлере в штате Мэриленд, работал лесорубом, проводя большую часть времени в хвойных лесах, а по выходным играл в покер. Играл вживую, конечно – он не пользовался не только интернетом, но даже кредитными картами! – и не в гламурных казино, а с другими работягами в общественных клубах или пожарных частях. Обычный отдых после тяжёлой физической работы, никаких мыслей о славе.

Летом Дарвин принял участие в трёх отборочных турнирах по $130 в маленьком казино в Западной Вирджинии, где разыгрывалась путёвка в главный турнир Мировой серии. Вылетев из первых двух, Мун выиграл третий и получил $10,000 на взнос и $6,000 на расходы. Он собирался оставить деньги себе – его лесной бизнес переживал тяжёлые времена из-за спада экономики, но всё же приехал в Лас-Вегас осмотреться и решил рискнуть. В первый день ему шесть раз сдали двух тузов, после чего Дарвин получил хороший стек и совершенно освоился в компании покерных звёзд. Крепко сбитый и очень стеснительный лесоруб играл в какой-то собственный покер, с непредсказуемыми действиями и огромными ставками.

Невероятное восхождение Дарвина Муна завершилось вторым местом и призом $5,182,601. Комментаторы сравнивали его с Форрестом Гампом, но, в отличие от героя фильма, ставший знаменитым Дарвин отказался подписывать какие-либо рекламные контракты и постарался как можно скорее уйти от внимания публики и вернуться к привычному образу жизни.

Успех Марата Шарафутдинова из Татарстана в главном турнире чемпионата мира по онлайн-покеру WCOOP – российский ответ Крису Манимейкеру, к сожалению, по ряду причин не породивший аналогичного всплеска интереса к покеру в стране, но от этого не ставший менее впечатляющим.

Бывший шахматист, кандидат в мастера спорта, Марат играл в покер полупрофессионально, на очень низких лимитах (турниры по $1 и $3), ради небольшого дополнительного дохода. Его основная работа была связана с рекламой в интернете и тоже приносила не слишком много. Такие люди, как Марат, бережливо относящиеся к деньгам, никогда не выигрывают турниры со взносом $5,200 просто потому что не позволяют себя потратить такие деньги на, по сути, лотерейный билет. И всё-таки чудо случилось.

Перед каждым крупным турниром в интернете проходят сателлиты, порой многоступенчатые, на ранних стадиях не требующие финансовых вложений. За участие в первом сателлите Марат заплатил 40 бонусных очков, что меньше $1. Сыграв несколько таких турниров, он выиграл два или три (обычно для этого не требуется занимать первое место, а достаточно пройти в верхние 10%) и пошёл выше, и так постепенно добрался до билета стоимостью $5,200... Чтобы не расстраиваться в случае неудачи, уже по ходу турнира Марат продал 25% долей, подстраховавшись таким образом, чтобы в случае вылета без призов получить $1,800, и дальше играл уже совершенно спокойно. На финальном столе у него был один из самых больших стеков. Когда осталось шесть человек, игроки стали обсуждать возможную сделку, Марат написал в чат фразу, ставшую классической среди игроков в покер: «i wont million». По итогам переговоров ему досталось $900,907.

«После этого мне было всё равно, что там происходит... Я, по-моему, забил на турнир. Пошел чай пить, ходил по квартире, радовался, друзья писали мне поздравления, я им отвечал...» Но отсутствие должной концентрации не помешало ему доиграть до первого места и получить дополнительный приз $100,000, доведя общий выигрыш до $1,000,907! Миллион рублей он отдал матери, себе купил квартиру, а остальные деньги вложил в ценные бумаги и живёт на проценты от капитала. И, конечно, расплатился со своими дольщиками – люди, глубокой ночью поверившие в совершенно неизвестного игрока и переведшие ему $1,300, получили $200,000...